Cây trứng cá trước sân nhà đã hết mùa, chim chóc ít đến. Sâu đo xanh đỏ thoăn thoát trên những đầu lá trắng li ti màu phấn mốc. Một hai cơn gió to uốn quằn những cành thấp là đà, sâu đo níu những sợi tơ, buông mình rơi xuống đất, bò lểnh nghểnh. Đứng gió, cây trứng cá yên lặng, buồn hiu. Mấy hôm nay có con chim cánh vàng như nghệ, mỏ đỏ như son, ngày nào cũng sà cánh đáp xuống đây. Hai chân nó quấu chặt vào cành, thòng mình xuống, nghểnh cổ lên, đưa mỏ đỏ gắp lấy sâu. Ăn no, nó rũ cánh tỉa lông. Nó nhảy nhót, hót líu lo.

Thằng Quyên đứng dưới gốc dòm lên nghe vui tai đẹp mắt làm sao, nó yêu quý con chim quá! Đêm nằm thằng Quyên chiêm bao thấy được con chim nhốt vô lồng, đút mồi cho ăn, con chim nhảy nhót chốc chốc lại cất tiếng lảnh lót. Nhớ tới nó khoái chí ngả ra cửa híp mắt. Nó bảo mẹ bắt cho kỳ được, đang ăn cơm nhớ tới chim là nó hất chén liệng đũa, khóc lên, đưa tay chụp chụp lấy con chim vàng. Nó không thèm chơi ngựa cây, xe hơi, tàu lặn nữa. Nó giật mình dậy là nó nhắc đến chim vàng.

Hình ảnh minh họa. Nguồn pinteres

Cũng con chim này đối với Bào thì khác hẳn. Bào rất căm ghét con chim vàng có lúc nghĩ thấy con chim bị bắn nát đầu rơi xuống và sợi lông vàng bay theo bào hả dạ lắm.

Thằng Quyên mười tuổi là con nhà chủ, cha nó hương quản trong làng. Bào mười hai tuổi là đứa ở chăn trâu cho nhà này, đêm ngủ Bào trằn trọc tìm mưu bắt cho con “bà chủ”. Bắt không được chim không được ăn cơm.

Hai năm trước, mẹ Bào mắc nợ nhà này hai thúng thóc, nó đòi ngặt Bào phải đến ở đợ. Nhưng nợ đó không bằng nợ con chim vàng. Gặp Bào nó đòi, Bào chịu đòn để thế. Bào sợ quá, bữa nào cũng rình cũng bắt. Nhưng bắt sao được nó có cánh vừa leo lên là nó vụt mất có khi còn ỉa xuống mặt Bào. Hết cách rồi chiều đó Bào về thằng Quyên đòi chim, Bào hai tay bưng trước nón lá rách đựng đầy đồ chơi Bào hạ giọng năn nỉ:

- Trâu đây cậu, trâu đực, trâu con, trâu cái tôi nặn bằng đất sét mỡ gà tốt lắm. Tôi lặn dưới sông móc tới đứng bóng, nắn tới con trâu ăn no, đây cậu. Cậu dò thử coi, tôi lấy miệng chén mài sừng nó nhọn hoắt. Trâu này tốt hơn con chim vàng

Thằng Quyên quen tính được mẹ nuông chiều, không vừa ý cái gì là nó giãy nảy lên. Nó đưa chân đạp nhẹ mấy con trâu đất, khóc ré lên. Nó khóc mà không chảy nước mắt. Bào không khóc mà nước mắt cứ tuôn ra. Bào tức, sợ và tiếc Bào lượm lại từng cục đất nắn nót lại cái đầu, cái chân.

Thằng Quyên vẫn khóc nó nhào tới chụp lấy đất liệng tới tấp vào mặt Bào, rồi nhào lăn ra thềm đập chân nạnh gào lên:

- Mày bắt con chim vàng cho tao. Má ơi!

Mẹ nó tới hầm hầm như ai giết con, quơ cả trâu đất, cả chiếc nón rách đội giữ trâu của Bào liệng tung ra sân rồi xỉa xói mặt Bào:

- Mày khôn hơn con tao được à. Mày lôi đất vô nhà tao à. Nhà tao không thiếu đất, mả thằng cha mày sụp lở kia, đem về mà đắp! - Để lấy lòng con, nó đánh Bào té nhủi rồi bế thằng Quyên vào lòng:

- Ối! Tội nghiệp con tôi khổ quá, thứ con chim vàng như vậy mà không có để chơi!...

Đêm nằm Bào có ngủ được đâu. Bên mái nhà lục sụp, tiếng võng kẽo kẹt, giọng hát ru em văng vẳng:

...Ầu ơ... chim chuyền nhành ớt líu lo,

Mảnh sầu con bạn ốm o gầy mòn...

Thằng Quyên nằm trên nệm, thiêm thiếp nghe hát đến chim nó nhào dậy khóc: “bắt chim cho con má!”

Bào nghe Quyên khóc lại lo ngày mai không có con chim vàng. Bào ngồi dậy dựa lưng vào chuồng trâu nhìn ra trời mênh mông, trăng sáng vằng vặc. Bào rón rén bước ra cây trứng cá, nhìn lên. Lá khẽ lay động như bầy chim mê ngủ... Bào lấy đất vụt lên. Đất rơi tõm xuống ao cá. Con chim vàng không có ngủ ở đây nó đâu rồi kìa! Bào ngồi xuống gốc cây trứng cá xoa xoa cái đầu trọc hếu như sọ dừa. Bào đã tìm ra kế. Nhân lúc chăn trâu Bào chặt nhánh ổi lấy mảnh vỏ ốc chuốc thành nạng. Bào buộc dây chun vào, giương, buông, bắn vù vù. Bào vò luôn mười viên đạn. Được rồi nhất định bắn rơi con chim vàng

Bào bước vô nhà hớn hở như tá điền có tiền trả nợ. Thằng Quyên hỏi:

- Chim vàng của tao đâu?

- Đây cậu! Giàng thun đây cậu, tôi bắn nó rụng như lá cho cậu coi.

Tức thì thằng Quyên mặt giãy lên:

- Không mày bắn chết chịu tao.

Bào định năn nỉ mẹ nó đã chõ vào:

- Con tao chơi chim sống chớ giỗ cha mày đâu mà bắn chim cho chết!

Bào trả lời:

- Nó có cánh không bắn sao bắt được.

Mẹ thằng Quyên xấn tới giận dữ:

- Tao không cấm mày bắn, mày muốn bắn mấy cái thì bắn, miễn đừng chết, đừng què, đừng gãy cánh con chim của con tao thì thôi.

Bào tức quá:

- Không trúng làm sao bắt được.

Mẹ thằng Quyên nổi lửa lên, nó giận đứa ở dám cãi lại, nó bảo:

- Mày bắn cho nó giật mình chết giấc té xuống không được hả!

Mái đầu Bào cúi xuống, nhè nhẹ lui một bước. Môi Bào mím lại mắt liếc mẹ con Quyên, tay run run nắm chặt vạt áo trì xuống. Bào giận sôi lên quên mình là đứa ở, liệng giàng thun trước mắt nó cự lại:

- Bà giỏi bà bắn đi!

Nó quơ cây gậy rượt theo Bào, liệng vun vút.

Quá căm tức thì chống lại, chống rồi Bào lại sợ. Bào đến thằng Quyên:

- Cậu, bữa nay thế nào tôi cũng bắt được con chim vàng cho cậu.

Thằng Quyên ngẩng đầu lên mắt nó long lanh ôm lấy Bào nó hỏi

- Chừng nào?

Bào đưa nhánh tre có sợi nhợ cho nó coi:

- Đây, bẫy gài đây cậu. Mà cậu cho một trái chính chuối đi!

Thằng Quyên nhảy tưng lên, rồi cắm cổ chạy thẳng vô buồng bẻ luôn hai quả.

Nó đưa hai quả chuối chín vàng khoe với Bào. Nó cười híp hai con mắt. Lần đầu tiên nó cúi đầu sát vào Bào xem Bào buộc quả chuối vào bẫy. Suy nghĩ thế nào nó quay ra, lắc đầu:

- Chim không ăn chuối đâu!

- Nó ăn chứ cậu! Phải chim hát bội, chim sâu đâu con chim nầy nó ăn sâu mà ăn chuối nữa, cậu. Tôi coi trâu tôi thấy nó xà xuống bụi chuối hoài.

Bóng mẹ thằng Quyên nện guốc bước tới. Nó trố mắt nhìn hai quả chuối cau, nó hét lên:

- Mày gạt con tao ăn cắp chuối hả?

Bào lui luôn mấy bước, nép mình vô tường, mặt lấm lét:

- Dạ. Thưa bà con xin chuối chín làm mồi bắt chim cho cậu.

- Chuối tao cúng thổ thần, chuối tiền chuối bạc, chuối gì chuối cho chim ăn. Mày trèo lên cây bắt sống nó cho tao.

Mẹ thằng Quyên vừa chửi vừa nhìn, quay tìm kiếm cây, Bào liệng cái bẫy chạy mất...

Không còn cách nào nữa, Bào quấn cây lá đầy mình, trèo sẵn lên cây từ sáng sớm. Nhành cây trứng cá mềm quằn xuống. Bào thụt vô dựa lưng vào cành to. Thằng Quyền đứng dưới hét lên:

- Mày ra ngoài nhánh chớ - Bào run quá, chân cứ thấy nhột, nhìn xuống thấy chóng mặt. Vòm trời cao vút. Một chấm đen bay vụt tới rõ là con chim vàng. Nó lượn mấy vòng, vừa sà cánh đáp, bỗng nó hốt hoảng vút lên choe chóe.

Mẹ con nó chạy vô nhà ló đầu ra:

- Mày đừng rung chớ!

Mẹ thằng Quyên nhìn theo con chim mình vàng như nghệ, mỏ đỏn như son không chớp mắt:

- Bào! “con” nín thở cho êm con. Ráng con.

Con chim bay qua nhảy nhót trước mặt. Bào vừa thò tay nó đã nhảy ra nhánh. Thằng Quyên há mồm hồi hộp:

- Bắt mau, mau!

- Đó, đó! Nó nhảy vô đó con, chụp, chụp! - Nghe tiếng nó là Bào thấy roi đòn đánh đập, thấy máu đổ như những trận đòn hôm trước. Bào cắn răng cho bớt run, nhè nhẹ thò tay ra, nhổm mình với tới, chụp dính con chim vàng. Chim chóe lên, mẹ con nó mừng quýnh, thằng Quyên nhảy dựng lên.

- Được chim rồi! - vỗ tay bôm bốp. Bào có cảm giác như khi mình đuổi theo trâu bị sụp những hầm giếng lạn, ruột thót lên. Hai chân Bào sụp vào không khí, tay bơi bơi. Mặt Bào tối đen. Bào rơi xuống như trái thị. Mặt Bào đập vào gốc cây, máu nước mắt đầm cả mặt. “Trời ơi!” Con chim vàng cũng bị đập xuống đất, đầu bể nát. Trong cơn mê mê tỉnh tỉnh Bào nghe văng vẳng tiếng guốc, nghe mẹ con thằng Quyên kêu: “Trời ơi!’

Bào chống tay ngồi dậy, máu từ trên đầu chảy trên những chiếc là quấn vào mình nửa giọt. Bào cố đem toàn lực vùng dậy, nhưng tay lại khụyu xuống, đầu ngã xuống vũng máu. Mắt Bào chập chờn thấy bàn tay mẹ thằng Quyên thò xuống. Tay Bào với tới, với mãi, với mãi nhưng cũng chẳng với được ai. Té ra mẹ thằng Quyên thò tay nâng xác con chim vàng. Bào lại nghe tiếng tặc lưỡi: “Trời! Con chim vàng của con tôi chết rồi!”