Nghiện thuốc lá không đơn thuần là chuyện “yếu ý chí”. Từ góc độ tâm lý học, hút thuốc là một hành vi phức tạp – kết quả của sự cộng hưởng giữa hóa học thần kinh, hành vi học và thao túng xã hội. Cơn nghiện nicotine không đơn độc: nó được nuôi dưỡng bởi một hệ sinh thái bao vây từ bên trong cơ thể đến ngoài xã hội.

Nicotine, thành phần chính trong thuốc lá, chỉ mất khoảng 10 giây để lên đến não sau khi hít vào. Tại đây, nó kích hoạt hệ thống dopamine – chất dẫn truyền thần kinh tạo ra khoái cảm và cảm giác phần thưởng. Mỗi lần rít một hơi thuốc là một lần người hút được thưởng “sự sảng khoái tức thì”, và vòng lặp đó cứ thế lặp lại: hút – khoái cảm – thèm – hút nữa.

Song, nghiện thuốc không chỉ là câu chuyện hóa học. Hành vi hút thuốc thường gắn liền với những nghi thức quen thuộc trong đời sống: uống cà phê sáng, sau bữa ăn, lúc chờ xe, khi làm việc căng thẳng, hoặc tụ tập với bạn bè. Những thói quen này dần được gắn chặt với điếu thuốc, biến nó thành một phần trong “lối sống cá nhân” hơn là một chất gây nghiện thông thường.

Còn một yếu tố ít được nói đến hơn: nghiện tâm lý xã hội. Rất nhiều người bắt đầu hút thuốc vì muốn chứng tỏ mình trưởng thành, muốn được “ngầu”, muốn thể hiện bản thân khác biệt hay nổi loạn. Những nhu cầu về bản sắc ấy không hề tự nhiên – chúng được tạo ra và được ngành công nghiệp thuốc lá nuôi dưỡng một cách bài bản.

Từ giữa thế kỷ 20, các công ty thuốc lá đã triển khai hàng loạt chiến dịch marketing huyền thoại. Biểu tượng “Marlboro Man” không chỉ là người đàn ông cưỡi ngựa – đó là hình mẫu của sự tự do, mạnh mẽ, cô độc đầy quyến rũ. Thanh niên hút thuốc không phải vì cần nicotine, mà vì muốn trở thành con người như vậy.

Thuốc lá nhanh chóng trở thành một món phụ kiện thời trang trong điện ảnh, sân khấu, video ca nhạc và các bộ sưu tập thời trang. Một nhân vật phản anh hùng bật lửa hút thuốc = “chất”. Một người mẫu ngậm điếu thuốc = “sexy”. Hình ảnh ấy được lặp đi lặp lại đến mức người ta vô thức liên kết thuốc lá với bản sắc cá nhân.

Không dừng ở đó, các công ty thuốc lá còn bị điều tra và phát hiện đã chủ động can thiệp vào thành phần hóa học của sản phẩm để tăng tính gây nghiện. Họ thêm ammonia để đẩy nhanh tốc độ nicotine thấm vào máu. Họ cho thêm hương liệu trái cây, bạc hà để che giấu vị gắt, làm sản phẩm “dễ tiếp cận” hơn, nhất là với người trẻ. Kích thước hạt nicotine cũng được điều chỉnh để tăng khả năng xuyên qua hàng rào máu não, kích hoạt mạnh hơn hệ thần kinh trung ương.

Chính những thủ thuật đó khiến thuốc lá không chỉ gây nghiện nhanh hơn, mà còn khó bỏ hơn. Cảm giác “ngon miệng”, “êm cổ”, “thư giãn” không phải đến từ chính lá thuốc – mà là từ một công thức pha chế được nghiên cứu kỹ lưỡng nhằm giữ chân người dùng càng lâu càng tốt.

Vì vậy, nói “người hút yếu ý chí” là một cách đổ lỗi đơn giản hóa vấn đề. Thực tế, người hút đang đối diện với một cạm bẫy được thiết kế tinh vi từ cả bên trong lẫn bên ngoài: sự thay đổi hóa học trong não, sự lặp lại của thói quen hàng ngày, sự thao túng từ truyền thông và áp lực xã hội vô hình.

Muốn chống nghiện, cần hiểu rõ cấu trúc của cơn nghiện. Giải pháp không chỉ là thuốc hỗ trợ hay biện pháp hành chính, mà cần đến truyền thông giáo dục cảm xúc, chính sách kiểm soát quảng cáo và sự bóc trần những thủ đoạn mới của ngành công nghiệp nicotine – từ thuốc lá điện tử đến vape, từ hương vị trái cây đến thiết kế “cool ngầu” dành cho giới trẻ.

Nếu không làm rõ được những cơ chế thao túng này, chúng ta chỉ đang thay một chiếc bẫy cũ bằng một chiếc bẫy mới – ngọt ngào hơn, nhưng không kém phần độc hại.